Photo : Auteur inconnu / Wikimedia Commons — Domaine public

Thon rouge de l'Atlantique

Le géant des océans qui est revenu du bord de l'extinction, et qui lutte toujours contre les filets illégaux

Liste rouge de l'UICN : Préoccupation mineure (reclassé depuis Espèce en danger en 2021)
Tendance des populations : Stock de l'Atlantique Ouest en voie de rétablissement ; stock de l'Est en amélioration avec les populations méditerranéennes montrant un rebond significatif grâce aux procédures strictes de gestion de l'ICCAT adoptées depuis 2023.
Source : Évaluation de la Liste rouge de l'UICN 2021 ; étude de la NOAA Fisheries d'avril 2026 publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.

Le thon rouge de l'Atlantique (Thunnus thynnus) est la plus grande espèce de thon, atteignant jusqu'à 680 kg (1 500 livres) et 3 mètres (10 pieds) de longueur. Après des décennies de surpêche impitoyable qui l'ont conduit au bord de l'effondrement commercial au début des années 2000, ce prédateur apex a opéré l'un des rétablissements les plus remarquables de l'océan, ce qui démontre ce que peut accomplir la coopération internationale et les quotas fondés sur la science lorsqu'ils sont appliqués.

Le thon rouge de l'Atlantique est un prédateur pélagique hautement migrateur qui parcourt l'Océan Atlantique Nord et les mers adjacentes. Le stock de l'Ouest se trouve de Terre-Neuve au Golfe du Mexique (récemment renommé le Golfe de l'Amérique par les autorités américaines), tandis que le stock de l'Est habite la Mer Méditerranée et certaines parties de l'Atlantique Est, s'étendant le long des côtes européennes et nord-africaines.

Ces poissons vivent surtout dans les eaux de surface tempérées, mais sont capables de plonger profondément jusqu'à 500 à 1 000 mètres (1 640 à 3 280 pieds). Ils ont trois zones de frai principales : le Golfe du Mexique, la Mer Méditerranée et la Slope Sea au large de la côte Est américaine. De nouvelles recherches d'avril 2026 révèlent que le thon rouge des populations orientales et occidentales se mélangent beaucoup plus que ne l'avaient supposé les modèles de gestion antérieurs, de nombreux poissons d'origine orientale traversant l'Atlantique pour s'alimenter et grandir dans les eaux nord-américaines.

Le thon rouge de l'Atlantique est un prédateur apex qui occupe le sommet des chaînes alimentaires de l'océan ouvert. Il se nourrit de petits poissons en bancs (maquereau, hareng, lançon), de calmar et de crustacés, régulant les populations de proies et transférant l'énergie dans l'écosystème. En tant que chasseurs grands, rapides et au vaste territoire, ils relient les régions marines éloignées en transportant les nutriments et l'énergie sur de vastes étendues de l'Atlantique.

Sur le plan écologique, ils servent d'indicateurs de la santé de l'océan : leur survie dépend d'une abondance de proies, d'un habitat de frai intact et de conditions océaniques stables. Le déclin des populations signale un stress écosystémique plus large. Leurs zones de frai définies, en particulier les pépinières du Golfe du Mexique et de la Méditerranée, les rendent particulièrement vulnérables aux perturbations de l'habitat, aux changements climatiques et à la pression de pêche concentrée dans ces zones critiques.

Économiquement, le thon rouge de l'Atlantique est l'une des espèces de poissons les plus précieuses au monde, commandant des prix premium sur les marchés mondiaux du sushi et du sashimi. Un seul grand thon rouge peut se vendre pour des centaines de milliers de dollars aux enchères au Japon. Cette valeur extraordinaire a historiquement conduit à la surpêche et continue d'alimenter la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (IUU).

La surpêche et la pêche IUU restent les menaces principales. Malgré le rétablissement, le thon rouge est toujours fortement ciblé pour les marchés à haute valeur. L'espèce a une longue durée de vie (jusqu'à 40 ans), arrive lentement à maturité (8 à 12 ans) et se concentre dans des zones de frai spécifiques, ce qui la rend intrinsèquement vulnérable à la surexploitation.

La Mer Méditerranée, où la majorité du stock de l'Est se reproduit, est l'une des mers les plus intensément exploitées du monde. Selon Global Fishing Watch (avril 2026), près de 60% des stocks halieutiques méditerranéens sont surexploités, et un manque significatif de suivi des navires et de transparence de l'application des règlements permet à la pêche illégale de persister. Cela sape les efforts de gestion de l'ICCAT (Commission Internationale pour la Conservation des Thonidés de l'Atlantique), même si les quotas ont été resserrés.

Le changement climatique, le réchauffement océanique et l'acidification (une menace critique dans l'indice des menaces du laboratoire) posent un risque croissant en altérant la distribution des proies, les conditions de l'habitat de frai et les schémas de migration. Le thon rouge est un poisson à sang chaud qui peut réguler sa température corporelle, mais ses zones de frai dans le Golfe du Mexique et la Méditerranée sont sensibles aux changements de température et aux modifications de la chimie océanique.

La pêche illégale et les violations de quotas persistent malgré les progrès réglementaires. L'application de l'ICCAT comprend les pénalités de remboursement de quota (réductions de 100 à 125% pour les dépassements), les interdictions de transshipment en mer, les limites de taille minimale et les fermetures de saisons de frai. Cependant, les lacunes de surveillance en Méditerranée et dans d'autres régions permettent aux captures illicites de passer inaperçues.

L'ICCAT fixe les captures totales admissibles (CTA) fondées sur la science pour les deux stocks. Pour 2026 à 2028, la CTA de l'Atlantique Ouest est de 3 081,6 tonnes métriques, avec des protections strictes comprenant une interdiction de la pêche dirigée dans les zones de frai du Golfe du Mexique, aucun transshipment en mer et des limites de taille minimale. Le stock de l'Atlantique Est et de la Méditerranée est géré selon une règle de contrôle de récolte adoptée en 2023, les quotas étant ajustés en fonction des évaluations du stock.

La NOAA Fisheries gère les pêcheries au thon rouge américaines en vertu de la Loi sur la Convention Atlantique sur les Thonidés et coordonne avec le Canada, le Mexique et le Japon sur le stock de l'Ouest. Une étude historique d'avril 2026 de la NOAA a révélé que les mesures de conservation dans l'Atlantique Ouest ont créé un refuge vital où le thon rouge d'origine orientale s'alimente et grandit, contribuant de manière significative au rétablissement de l'espèce à l'échelle atlantique.

Le WWF, Oceana et le Pew Charitable Trusts ont mené campagne depuis des décennies pour mettre fin à la surpêche, renforcer les quotas de l'ICCAT, combler les failles de la pêche illégale et élargir les zones marines protégées dans les zones de frai et d'alimentation du thon rouge.

Global Fishing Watch travaille pour accroître la transparence et le suivi des navires en Méditerranée, où le manque de données accessibles continue à saper l'application des règlements. Son rapport d'avril 2026 a appelé à augmenter les systèmes de surveillance des navires pour combler les « angles morts » qui permettent la pêche illégale.

Application régionale : L'Union Européenne et les États côtiers méditerranéens mettent en œuvre les mesures de l'ICCAT par le biais de réglementations nationales. L'Espagne, par exemple, a émis des obligations actualisées de pêche au thon rouge pour les navires utilisant des engins à petite échelle en mars 2026, resserrant les exigences de conformité.

Actions récentes : En avril 2026, des scientifiques ont publié une étude de marquage de 30 ans montrant que les eaux nord-américaines ont servi de refuge partiel au thon rouge de l'Atlantique provenant de tout l'océan, une découverte qui pourrait redéfinir la manière dont l'ICCAT divise la gestion entre les stocks orientaux et occidentaux.

iucnredlist.org
fisheries.noaa.gov
iss-foundation.org
cambridge.org
sciencex.com
globalfishingwatch.org
iccat.int
fisheries.noaa.gov
oceana.org